В 1690 году в Ирландии встретились две армии и два человека, каждый из которых считал себя законным королём Англии, Шотландии и Ирландии.
Двумя годами ранее католический король Яков II Стюарт был свергнут в ходе Славной революции. Английскую корону получил его зять — голландский штатгальтер Вильгельм Оранский, ставший Вильгельмом III.
Но Яков не смирился. При поддержке Людовика XIV он высадился в Ирландии, где имел многочисленных сторонников среди католиков. Франция прислала ему около 6 тысяч профессиональных солдат. Для Людовика ирландский фронт был частью большой войны против Аугсбургской лиги: если Яков вернёт английскую корону, Англия перестанет быть важнейшим участником антифранцузской коалиции.
Поэтому летом 1690 года в Ирландию прибыл уже сам Вильгельм. У него было около 36 тысяч человек — не просто английская армия, а настоящий интернационал: англичане, голландцы, датчане, немцы, французские гугеноты и ирландские протестанты.
Яков располагал приблизительно 23–25 тысячами ирландских и французских солдат. Особенно сильной частью его армии считалась кавалерия.
Воевали тогда уже вполне узнаваемыми для конца XVII века регулярными армиями. Основу составляла пехота с кремнёвыми мушкетами и штыками; пики ещё встречались, но быстро уходили в прошлое. Пехота строилась в несколько шеренг и вела залповый огонь подразделениями, после чего могла переходить в штыковую атаку. Кавалерия действовала в сомкнутом строю, атакуя саблями и палашами, а драгуны могли при необходимости спешиваться. Артиллерия уже играла важную роль в подготовке атаки, но бой всё ещё решался прежде всего тем, сумеет ли пехота сохранить строй под огнём и выдержать удар противника.
Армии встретились на реке Бойн севернее Дублина. Позиция Якова выглядела удобной: чтобы атаковать, противнику требовалось форсировать реку. Но Бойн можно было перейти в нескольких местах, поэтому обороняющиеся рисковали быть обойдёнными.
Вильгельм воспользовался именно этим. Часть его войск двинулась вверх по течению к Роснари. Яков решил, что начинается крупный обход, и отправил туда значительную часть армии — включая лучшие французские подразделения. Но местность фактически не позволила противникам нормально вступить там в бой. В результате тысячи солдат обеих сторон просто оказались выключены из главного сражения.
Для Якова последствия были гораздо тяжелее: его центр остался ослабленным.
Около десяти утра после артиллерийской подготовки началось главное форсирование у Олдбриджа. Первыми через Бойн пошли элитные голландские Синие гвардейцы Вильгельма. Они перешли реку, развернулись на противоположном берегу и огнём и штыковыми атаками вытеснили ирландскую пехоту из деревни и окружающих изгородей.
Именно здесь особенно хорошо проявилась разница в подготовке армий.
Значительная часть ирландской пехоты Якова была хуже вооружена и обучена. У Вильгельма находились опытные ветераны европейских войн, а голландская пехота применяла развитую систему последовательного огня подразделениями.
Зато якобитская кавалерия дралась яростно. Она несколько раз атаковала плацдарм, пытаясь сбросить противника обратно в реку. В одной из атак был разбит полк французских гугенотов, а 75-летний герцог Шомберг — один из главных командиров Вильгельма — погиб, пытаясь восстановить порядок.
Но Синие гвардейцы удержались. Их огонь и штыки остановили конницу.
Затем войска Вильгельма форсировали реку ещё и ниже по течению. Сам король участвовал в переправе. Положение Якова стало опасным, и его армия начала отход. Однако полного разгрома не произошло.
Ирландская кавалерия организовала эффективный арьергард, благодаря чему основная часть якобитской армии ушла на юг. Потери Вильгельма составили около 800 убитых и раненых, потери Якова — приблизительно вдвое больше. Для сражения примерно 60 тысяч человек это было сравнительно немного.
Но политически поражение оказалось огромным. Яков покинул Ирландию и вернулся во Францию. Вильгельм занял Дублин и резко укрепил своё положение на британском престоле.