Un pianeta, due soli
Circa due terzi di tutte le stelle della Via Lattea non sono solitarie come il nostro Sole. Appartengono a sistemi in cui due o più stelle orbitano l'una intorno all'altra. Ma questi sistemi binari possono anche ospitare pianeti?
Di Frank Grotelüschen, 2 ottobre 2014.
È uno dei luoghi più famosi della saga di Star Wars: il pianeta Tatooine. Questo mondo desertico è la patria di Luke e Anakin Skywalker, i due protagonisti dell'epopea fantascientifica. E, come ci si potrebbe aspettare, non è un pianeta ordinario. A differenza della Terra, Tatooine non orbita attorno a un solo sole, ma a due. Ma sistemi planetari così esotici esistono davvero? Gli astronomi si sono interrogati su questa domanda per anni, fino al 2011, quando il telescopio spaziale Kepler ha fatto una scoperta cruciale.
"Nella costellazione del Cigno, a 200 anni luce di distanza, abbiamo effettivamente trovato il primo pianeta che orbita indubbiamente attorno a una stella binaria. E ad oggi, sono stati scoperti in totale dieci di questi sistemi esotici."
Queste scoperte sollevano una serie di interrogativi per astronomi come Nader Haghighipour dell'Università delle Hawaii: quanto sono comuni questi sistemi stellari binari nello spazio? Potrebbe esistere la vita al loro interno? E in questi sistemi esistono orbite stabili a lungo termine per i pianeti?
"Le orbite possono diventare piuttosto caotiche, soprattutto quando un pianeta orbita troppo vicino ai due soli gemelli. In tal caso, prima o poi, verrà espulso dal sistema e dovrà vagare da solo nello spazio. A distanze maggiori, tuttavia, le orbite dovrebbero rimanere stabili per molti miliardi di anni."
Quando un pianeta orbita vicino a un sistema binario, subisce a tratti l'attrazione gravitazionale di una stella più intensa, a tratti quella dell'altra. Questo rende praticamente impossibile la formazione di orbite stabili. Tuttavia, se il pianeta orbita a una distanza maggiore dal sistema, i campi gravitazionali di entrambe le stelle si fondono in uno solo. Per il pianeta, questo equivale a orbitare attorno a una sola stella: una condizione ideale per un'orbita stabile.
"Finora abbiamo individuato solo dieci di questi sistemi. Ma i nostri modelli indicano che devono essercene molti di più."
Haghighipour ritiene che quasi la metà di tutti gli esopianeti nello spazio orbitino attorno a due stelle. E alcuni di essi potrebbero persino essere abitabili.
"Dei dieci pianeti binari che abbiamo scoperto finora, tre sembrano trovarsi nella zona abitabile. Certo, si tratta di giganti gassosi, simili a Giove o Saturno, sui quali è improbabile che si sviluppi la vita. Ma questi giganti potrebbero avere delle lune. E queste potrebbero certamente offrire condizioni favorevoli alla vita."
Ma come sarebbe la vita lì? Certamente diversa dalla nostra, afferma Haghighipour. Noi dovevamo solo adattarci alle radiazioni di un solo sole. Due stelle, invece, potrebbero emettere spettri di radiazioni completamente diversi, il che potrebbe rappresentare un ostacolo all'evoluzione. E gli abitanti di un sistema stellare binario dovrebbero anche fare a meno di un regolare ciclo giorno-notte.
"In un sistema del genere, entrambi i soli potrebbero essere visibili contemporaneamente, poi solo uno, in seguito l'altro, e infine nessuno dei due. Il ciclo del giorno e della notte risulterebbe quindi complicato: lunghe giornate seguirebbero brevi, interrotte da notti di durata variabile. La vita in un sistema simile dovrebbe in qualche modo adattarsi a un tale caos."
Forse non le condizioni più favorevoli alla vita. Ma per Tatooine ha funzionato: dopotutto, il pianeta desertico con i suoi due soli nel cielo ha prodotto due dei guerrieri più potenti dell'universo di Star Wars.
